Более 250 миллионов лет назад на территории, которую ныне занимает Котласский район, протекала древняя река. По её берегам росли леса, состоявшие из древнейших хвойных, хвощей и папоротников. В них водились крупные, ростом с бегемота растительноядные парейазавры; трехметровые хищные, с кинжаловидными зубами иностранцевии и другие древние животные, давно вымершие. Остатки этих растений и животных оказались «законсервированными» в плотных слоях минеральных образований (конкрециях) древней реки. Воссоздать картину природы давно прошедшей эпохи стало возможным благодаря открытию Северо-Двинских местонахождений пермских позвоночных на правом берегу Малой Северной Двины вблизи Котласа. Эти местонахождения имеют мировое значение. Первооткрывателем их является выдающийся русский геолог и палеонтолог Владимир Прохорович Амалицкий (1859 – 1917). Амалицкий собрал самую богатую в мире коллекцию ископаемых пресмыкающихся. Большая часть остатков в этой коллекции принадлежит парейазаврам из группы анапсид. Он писал: «Особенно интересны парейазавры. Их громадные скелеты, облеченные каменным чехлом, производили грандиозное впечатление. Особенно резко выделялись их громадные головы с выступающею вперед полукруглою мордою, окаймленною с боков громадными спускающимися вниз скулами-щеками, украшенными... причудливыми выступами, с передними челюстями, усаженными в виде частокола ровными, красивыми, хорошо сохранившимися, обыкновенно черного цвета, блестящими зубами. Большинство скелетов парейазавров лежали навзничь». Раскопками на Северной Двине было добыто около десятка полных и почти полных скелетов. Кроме скелетов взрослых животных, найден скелет маленького парейазавра. Это неуклюжие крупные животные, величиной с небольшого быка, с очень широким черепом. Верхние и нижние челюстные зубы служили для срезания и обкусывания сочных растений, но не для жевания; вид «терки» придавало нёбу расположенное на нем большое число мелких зубов, но неясно, могли ли они служить для измельчения пищи. Бросается в глаза массивность позвоночного столба, большие пояса конечностей и сами конечности с почти горизонтальной постановкой плеча и бедра; лапы снабжены приплюснутыми сверху вниз относительно короткими пальцами с небольшими фалангами, похожими на копытца; хвост короткий. По наличию характерных костных щитков, покрывавших их туловище, северодвинские парейазавры были выделены в особый род, получивший название скутозавры (от греческого «скутос» – кожа, щит). Некоторые ученые предполагают, что эти пресмыкающиеся по образу жизни напоминали бегемотов, казались в большинстве неуклюжими на суше, но могли быть хорошо приспособлены к водной среде. Немногочисленны по сравнению с парейазаврами остатки дицинодонтов. Дицинодонт (в переводе «двухклыковый») – крупная растительноядная рептилия, относится к терапсидам, близким к предкам млекопитающих. Установлен только один вид – дицинодонт Траутшольда. Морда у этих животных черепахообразна, с таким же, как у черепах, мощным роговым чехлом на её конце. Необычайно широкий для размеров черепа затылок говорит об очень сильной шейной мускулатуре. Отсутствуют зубы, за исключением клыков, достигающих у самцов очень крупных размеров. Существуют разные точки зрения на их образ жизни. И все же дицинодонты еще не изучены полностью. К хищным пресмыкающимся относится огромный горгонопс иностранцевия – род, названный так В. П. Амалицким в честь своего учителя, профессора Петербургского университета А.А. Иностранцева (1843 – 1919), видного русского геолога. Эти крупные хищные животные относятся к группе терапсид (зверообразных рептилий), близких к предкам млекопитающих. У иностранцевии легкий и стройный скелет, что говорит о подвижности и проворстве животного, мощный череп: высокая, сжатая с боков лицевая часть, высокая нижняя челюсть, огромные свисающие далеко вниз кинжалообразные клыки и кинжалообразные же резцы. Верхние клыки снабжены огромными корнями и напоминают клыки саблезубых кошек. При длине тела около 4 метров, из которых, очевидно, около половины приходилось на хвост, длина черепа достигает 0,5 метра и более. При раскопках на Северной Двине найдены два почти полных скелета иностранцевии (не сохранились лапы и конец хвоста). Из-за трудности препарировки передние и задние конечности одного из скелетов в музее Палеонтологического института остались смещенными, вследствие чего до сих пор конечности поставлены вертикально, как это свойственно млекопитающим, что, разумеется, не соответствует их естественному прижизненному положению. Цинодонт двиния назван так В. П. Амалицким по нахождению на Северной Двине. Более детально изучен П. П. Сушкиным. Череп двинии, длиной 10 сантиметров, внешне очень напоминает череп небольшого хищного млекопитающего, строение зубов и некоторые черты строения скелета ещё больше подчеркивают это сходство. Тем не менее, строение черепа, в частности мозговой коробки, обычный для рептилий и птиц состав нижней челюсти из нескольких костей явно говорит, что мы имеем дело с пресмыкающимся. В честь села Котласа, около которого велись раскопки, небольшое животное, объединяющее в себе признаки как земноводного, так и пресмыкающегося, Амалицкий назвал котлассией. При раскопках было найдено два неполных скелета. Изучение их позволило составить описание животного. Котлассия – животное ящерицеобразной формы с небольшой головой, длинным туловищем и хвостом, равным почти половине туловища, длиной 125 сантиметров. Предположительно питалась насекомыми, наземными моллюсками и червями. Подобно современным саламандрам, была ленива и медлительна в движениях, пряталась под упавшими и гниющими растениями и жила в низменных сырых местах. Долгое время среди ученых шел спор, к какому же классу отнести котлассий. В 1946 году И.А.Ефремову удалось доказать, что эти животные – промежуточная, переходная группа между земноводными и пресмыкающимися. Он назвал их батрахозаврами («лягушкоящерами»). В геологическом отношении это молодые животные, они являются реликтовыми формами, происходящими от более древних животных, представляющих переходную ступень между земноводными и пресмыкающимися. Северодвинская фауна относительно бедна земноводными. Двинозавр - представитель древних земноводных, стегоцефалов. Его относят к лабиринтодонтам. «Это довольно большие животные, длиною около метра, с большою головою, занимающею пятую часть туловища, с коротким хвостом, с короткими конечностями. Череп треугольного очертания. Зубы хорошо сохранились на верхней челюсти, в числе более 30 с каждой стороны» – читаем у Амалицкого. По данным П.П. Сушкина и других исследователей, двинозавр характеризуется личиночным характером строения кожных костей крыши черепа и скелета жаберных дуг, и представляет собой личиночную форму, подобную аксолотлю современной саламандры-амблистомы. Владимир Прохорович Амалицкий внес большой вклад в русскую науку. Его находки на Северной Двине являются бесценным национальным богатством нашей страны. По богатству ископаемых форм древнейших земноводных и пресмыкающихся район раскопок у Котласа является уникальным и представляет научную ценность мирового уровня. Исторические сведения: В. П. Амалицкий был убежден в сходстве пресноводных моллюсков и растений из верхнепермских отложений России и Южной Африки. Он предположил существование в позднепермскую эпоху «непрерывного Русско-Индо-Африканского материка», и высказал гипотезу о возможности обнаружения остатков крупных пермских рептилий, подобных найденным на юге Африки и на севере Восточной Европы. Однако утверждения Амалицкого не встретили поддержки в среде ученых, это была полная противоположность установившемуся мнению. Нужно было предпринимать поиски, чтобы получить доказательства. В. П. Амалицкий составляет программу своих исследований и приступает к её исполнению на собственные средства. В его работе «Раскопки древних позвоночных животных на севере России», написанной в 1900 году, читаем: «Для своих дальнейших исследований я избрал север России, и в частности область по течению Сухоны и Северной Двины. Здесь давно были известны наиболее юные пермские отложения, в которых (по реке Вычегде) …удалось найти в 1865 году остаток хвоща, что тогда считалось громадным открытием. Пришлось купить небольшую лодку, нанять двух гребцов и таким образом путешествовать по Сухоне и Двине, все время под открытым небом, укрываясь под навесом лодки ночью и в дождливую погоду. Так путешествовали мы с женой каждое лето с 1895 по 1898 год, привыкли к гнусу и мошкаре, приспособились при самых скудных питательных средствах и при громадном аппетите иметь обед и ужин, …выучились под проливным дождем раскладывать костер, а при сильной буре находить на реке такие «гавани», где наша лодка была в совершенной безопасности и мы спали в ней также спокойно, как у себя дома». Первый год решающих доказательств его правоты не принес, хотя и были найдены остатки костей каких-то наземных позвоночных. Второй год исследований принес наиболее существенные результаты: были найдены отпечатки листьев глоссоптерисов (рода древних папоротников), раковины антрокозид и впервые обнаружен «неудовлетворительно сохраненный череп ящера, несколько позвонков, часть черепной коробки и часть челюсти с хорошо сохранившимися очень оригинальными зубами». В 1898 году на Северной Двине были обнаружены огромные линзы рыхлых песков, содержащих стяжения твердого песчаника, так называемые конкреции (уплотненные скопления минералов в пластах осадочных пород, имеющие округлую форму; ядром их служат песчинки, раковины или кости, размеры от очень мелких до огромных). Большинство конкреций оказались пустыми, в нескольких оказались отпечатки листьев. В конкрециях линзы «Соколки» у деревни Ефимовской была найдена челюсть звероподобного пресмыкающегося с хорошо сохранившимися зубами. Животное оказалось парейазавром. До сих пор эти животные были известны только из отложений Южной Африки. Это была победа. Владимир Прохорович представил на рассмотрение Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей докладную записку о необходимости производства раскопок в районе нижнего течения Сухоны у Опок и Северной Двины у Котласа и добивается финансирования раскопок. Полученные деньги позволили широко развернуть работы, что сказалось и на результатах, правда, появившихся не сразу. Амалицкий вспоминает: «Систематические раскопки начались 17 июня. Помощником у меня была моя жена Анна Петровна. Ежедневно работало от 12 до 25 человек рабочих. Мои ожидания найти в самой чечевице конкреции с костями в самом начале не оправдались. Через месяц после начала работы, к 20 июля, никаких окаменелостей не нашли. Вскоре напали на громадную конкрецию с головой парейазавра, за которой следовали сравнительно хорошо сохранившиеся, но тоже в виде гигантских конкреций, туловище и конечности. Всего было найдено 5 групп почти цельных скелетов, передающих облик животного, 5 групп более или менее полных скелетов и много конкреций с костями и черепами, принадлежащими как рептилиям, так и древним земноводным – стегоцефалам. Вся коллекции закупорена в 64 ящика, которые заняли два вагона и весили на месте доставки после усушки 1200 пудов». Для обработки полученного материала Амалицкий создает препараторскую мастерскую. Большие успехи принесли раскопки и в последующие годы. Были обнаружены местонахождения ископаемых животных: Кузево, Голодаево, Аристово, Болтинская. Из своих находок В. П. Амалицким была создана Северодвинская галерея. Коллекция неудержимо росла, и Владимир Прохорович принимает решение о передаче ее Российской Академии наук. Коллекция была перевезена сначала в Санкт-Петербург, а позднее в Москву. Часть собранных коллекций В. П. Амалицкий успел обработать сам, но смерть от сердечного приступа 15 декабря 1917 года помешала ему закончить работу. В настоящее время Северодвинская коллекция занимает центральное место в экспозиции Палеонтологического музея им. Ю. А. Орлова в Москве. В 2020 году медиа-группой «Котлас Творческий» при поддержке Котласского краеведческого музея был создан фильм «Владимир Прохорович Амалицкий». В 2021 году на месте раскопок В. П. Амалицкого был установлен памятный знак. Составлено по статье В. Б. Сухановской «По нашей земле ходили парейазавры» (Исследования В.П. Амалицкого) // Двинская земля.– Котлас, 2003.– Вып. 2.– С. 101-108.