«Самое дорогое у человека — это жизнь. Она дается ему один раз, и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы». Эти слова, произнесенные Павлом Корчагиным, главным героем романа Николая Островского «Как закалялась сталь» в полной мере отражают позицию самого автора.
В 24 года после тяжелой болезни он теряет способность двигаться и видеть. В таком состоянии решает написать роман о необыкновенном времени, включающем первую мировую войну, февральскую и октябрьскую революции, гражданскую войну, борьбу с разрухой, бандитизмом, мелкобуржуазными элементами, период индустриализации страны. Эти события формируют характер и психологию героя романа, отражаются на судьбах людей, творящих новые общественные отношения.