Пятый сын мельника Харменса Ван Рейна был назван редким именем в честь прабабушки матери, а его родина город Лейден знаменит мужеством своих жителей, которые во время войны за независимость против испанцев в 1574 году открыли шлюзы и пустили на свои улицы море, но прогнали врага. А также университетом, который-то был основан как раз испанцами и студентом которого в 13 лет стал Рембрандт. Его никто не называет вундеркиндом, хотя в школу отправился в 4 года, а малыши тогда начинали занятия в 6 утра и заканчивали в 7 вечера. В 7 лет (одноклассникам было по 12) Рембрандт стал учеником Латинской школы, где из 30 часов более 20 отводится на латынь, но уже заметны поблажки — приходить надо к 8. И вот он студент, в семье надеются, что он продолжит занятия языками, но очень скоро Рембрандт решает стать художником. В 14 лет он сам выбрал свой путь и не свернет с него до конца жизни. Великий голландец при жизни таковым признан не будет. В Амстердаме он станет известен как портретист, будет счастливо женат на Саскии, у него родится сын Титус. Но умрет жена, потом неожиданно наступит банкротство, все пойдет с молотка, художник будет вынужден переселиться в бедный квартал, он переживет Хендрикье, свою другую, невенчанную жену, и любимого сына Титуса, останется без учеников, а нотариус после смерти отметит лишь домашнюю утварь и "три дешевые маленькие картины".

"Я с нетерпением ожидаю вашего приговора, — писал он редактору. — Он или поощрит меня к продолжению любимых занятий, или заставит сжечь все начатое". Прочтя рукопись, Некрасов сразу распознал ее литературную ценность и написал автору любезное письмо, подействовавшее на Толстого очень ободряюще. Молодой автор тут же принимается за продолжение трилогии, а в голове его уже роились планы "Утра помещика", "Набега", "Казаков". Повесть "Детство", подписанная скромными инициалами Л.Н.Т., была опубликована в "Современнике" в том же году и имела большой успех. Автора сразу стали причислять к корифеям молодой литературной школы, наряду с пользовавшимися тогда громкой литературной известностью Тургеневым, Гончаровым, Григоровичем и Островским.