Он родился в семье еврейского сапожника, и все его детство прошло среди кожаных изделий. Возможно, именно он и стал основоположником большевистской моды. Вот что писал по этому поводу Лев Троцкий: "В первый пооктябрьский период враги называли коммунистов, как известно, "кожаными" - по одежде. Думаю, что во введении кожаной формы большую роль сыграл пример Свердлова. Сам он, во всяком случае, ходил в коже с ног до головы, то есть от сапог до кожаной фуражки. От него, как от центральной организационной фигуры, эта одежда, отвечавшая характеру того времени, широко распространилась. В моей памяти фигура Свердлова осталась в облачении черной кожаной брони".

Большая часть работ была опубликована посмертно. Его произведения, пронизанные абсурдом и страхом перед внешним миром и высшим авторитетом, не поддаются четкой классификации в рамках традиционных литературных школ. Четыре человека, которых писатель, "не претендуя сравниться с ними в силе и разуме", ощущал "своими кровными братьями": Гюстав Флобер, Франц Грильпарцер, Фёдор Достоевский, Генрих фон Клейст. Перед смертью Ф. Кафка поручил своему другу и литературному душеприказчику - Максу Броду - сжечь без исключения всё им написанное. Но Макс Брод не подчинился воле усопшего и опубликовал большую часть его работ.