Детство Алексея Максимовича прошло в доме деда по материнской линии Василия Васильевича Каширина - бывшего бурлака, которому удалось разбогатеть и стать хозяином красильного завода, но после резкого поворота судьбы полностью разориться. Бабушка писателя, Акулина Ивановна, заменила внуку мать, занимаясь его воспитанием и знакомя со сказками и народными песнями, а дед обучал его грамоте по хранящимся в доме церковным книгам.
"За ним всегда останется крупная заслуга: он показал живую душу в босяке. Достоевский показал ее в преступнике, а он - в босяке...", - сказал о Горьком после первой встречи с ним в 1900-ом году Лев Толстой.
Сам же Горький позднее напишет: "Вообще, русский босяк - явление более страшное, чем мне удалось сказать, страшен этот человек отчаяньем своим. Судите сами: не было бы такой России, не было бы и такой революции в ней".