Большую часть своей жизни он посвятил изучению коренного населения Австралии, Океании и Новой Гвинеи. Он собрал уникальные сведения для развития антропологии и этнографии. Нанес на карту новый пролив и архипелаг, открыл неизвестные виды растений. Папуасы называли его "тамо-рус" — русский человек. Маклай пришел к ним без оружия, с желанием понять и помочь. И в знак восхищения и удивления получил новое имя: "караан-тамо" — человек с Луны. Все его путешествия назывались "Экспедициями за человеком". Он доказывал, что человеческая раса имеет один корень. Что разговоры о высших и низших бессмысленны. И что служить науке — это дать людям возможность узнать друг друга.

В половине двенадцатого ночи 16 июля заместитель областного комиссара юстиции Юровский приказал отвести содержавшуюся в Ипатьевском доме царскую семью с челядью в подвал. Первым шагнул к ступеням Николай II с наследником Алексеем на руках. К нему присоединилась супруга Александра Фёдоровна. За родителями последовали Ольга, Татьяна, Анастасия и Мария, за детьми - доктор Боткин, повар Харитонов, лакей Трупп и горничная Демидова. Едва Юровский зачитал решение Уральского совета о казни царя, прогремели выстрелы. В наследника стреляли дважды. Анастасию и горничную после выстрелов закололи штыками. Рядом с умирающей царевной заскулила её любимая собачонка Джемми, пса прибили прикладом... Через 80 лет, в годовщину расстрела, останки последнего русского императора, его семьи и приближенных были захоронены в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга.