О необыкновенном успехе пьесы "Недоросль" при ее первой постановке на придворной сцене на Царицыном лугу свидетельствовал неизвестный автор "Драматического словаря": "Несравненно театр был наполнен, и публика аплодировала пьесу метанием кошельков". Князь Потемкин, забыв о своей ссоре с Фонвизиным, расцеловал его и произнес: "Умри теперь, Денис, или хоть больше ничего не пиши! Имя твое бессмертно будет по одной этой пьесе". На сочинениях Фонвизина учились думать и писать - и лицеист Александр Пушкин, и гимназист Николай Гоголь, и Федор Достоевский, и Лев Толстой.

В 1869 году при поддержке Русского географического общества он получил разрешение совершить плавание к Новой Гвинее на корвете "Витязь" для антрополого-этнографических исследований. В 1871 - 1872 годы, затем в 1976-1977 и, наконец, в 1883 году Миклухо-Маклай жил на Новой Гвинее, занимаясь научной работой и собирая многочисленные коллекции. Исследования русского ученого опровергли распространенное представление о том, что народы Юго-Восточной Азии и Австралии по своим способностям стоят ниже европейцев. Он выступал в защиту прав папуасов против готовящегося колониального раздела Новой Гвинеи Германией и Англией, обращаясь в русскую и иностранную печать с заявлениями и телеграммами протеста. Обращаясь на "высочайшее имя", Николай Николаевич пытался добиться от русского правительства разрешения на организацию "вольной русской колонии" на северо-восточном берегу Новой Гвинеи. Александр III собственноручно начертал: "Миклухо-Маклаю отказать". До конца жизни ученый работал над томами описания своих путешествий, полагая своей целью "успех науки и благо человечества".