По официальной версии, объявленной братом Чайковского Модестом, он стал жертвой эпидемии холеры в Москве, неосмотрительно выпив стакан некипяченой воды. Но уже тогда ходили слухи, что композитор покончил с собой. Связывали это с холодным приемом публикой последнего произведения Чайковского - 6-й симфонии, получившей наименование "Патетической", которой он сам дирижировал во время ее премьеры за несколько дней до смерти. По полученным не так давно свидетельствам, причиной возможного самоубийства или убийства композитора могло быть желание избежать скандала из-за его связи с родственником императорской семьи. Если бы скандал разразился, то Чайковского ждали лишение всех прав, ссылка в Сибирь. Государь же, узнав о причине смерти композитора, прослезился и молвил: "Герцогов у нас много, а Чайковский был один!"

Всё, всё, что гибелью грозит, Для сердца смертного таит Неизъяснимы наслажденья - Бессмертья, может быть, залог! И счастлив тот, кто средь волненья Их обретать и ведать мог. Чуть раньше поэт писал своему товарищу Дельвигу: "...Доношу тебе, моему владельцу, что нынешняя осень была детородна, и что коли твой смиренный вассал не околеет от сарацинского падежа, холерой именуемого и занесенного нам крестовыми воинами, т. е. бурлаками, то в замке твоем, Литературной Газете, песни трубадуров не умолкнут круглый год".