Третий сын короля Генриха II и Екатерины Медичи. Его мать была при нём регентом до 17 августа 1563 года. Правление Карла ознаменовалось многочисленными Религиозными войнами и Варфоломеевской ночью - печально знаменитым массовым истреблением гугенотов. В июле 1563 года Карл был объявлен совершеннолетним. Но на самом деле Екатерина осталась полновластной правительницей, потому что король по своему уму был еще совершенным ребенком, а по характеру — преждевременно испорченным юношей. Он думал только о забавах, разъезжал из рощи в рощу, охотясь за оленями, не понимал дел, не заботился о них и соглашался на все, что считала нужным предпринять мать. Как и его старший брат Франциск, Карл был слаб здоровьем. Однако в поступках его видно больше энергии и воли. Он умел отлично трубить в охотничий рог, подковывать лошадей и необыкновенно метко стрелять. Позже он с удовольствием работал в кузнице, которую соорудил себе в Лувре. Карл проявлял некоторый интерес к искусству и пробовал себя в стихах в стиле Ронсара. Не склонный, вообще говоря, к жестокости, он был подвержен частым приступам ярости, во время которых был способен на разные злодейства.

В 1754 году в Петербурге началось строительство Зимнего дворца. Уже пятого по счету. Он возводился по проекту Бартоломео Растрелли по инициативе Елизаветы Петровны. Первый "Зимний дом" был построен для ее отца в 1711 году на берегу Зимней канавки, второй - пятью годами позже - на месте современного Эрмитажного театра. В 1732 году Растрелли начал возводить третий Зимний дворец с фасадами на Неву и Дворцовую площадь. Он же сооружал и четвертый, временный, деревянный, на углу Невского проспекта и Мойки, который потом снесли. Последний Зимний стоит на месте разобранного третьего. Дворец был построен в стиле барокко в виде замкнутого четырехугольника с обширным внутренним двором и фасадами, обращенными к Неве, Адмиралтейству и Дворцовой площади. Строительство продолжалось 8 лет. Принимала работу зодчего уже Екатерина Вторая. В новом дворце было 1050 покоев, 117 лестниц, 1886 дверей и 1945 окон. И сегодня ни по масштабам, ни по архитектуре, ни по убранству Зимний дворец не имеет себе равных в Европе. Долгое время Зимний дворец был резиденцией российских императоров. В 1918 году часть, а в 1922 году всё здание Зимнего дворца было передано Государственному Эрмитажу.