В 1571 году скончалась Марфа Васильевна Собакина, третья жена Ивана Грозного.
Потом поэт Лев Мей напишет драму в стихах "Царская невеста", еще позже композитор Николай Римский-Корсаков на этот сюжет создаст оперу, а мы доверимся историку Николаю Карамзину.
Царю был 41 год, скучая вдовством, хотя и не целомудренным, он уже давно искал себе третью супругу. Из всех городов свезли невест в Слободу, и знатных и незнатных, числом более двух тысяч. Каждую представляли отдельно. Вначале он выбрал 24, после 12 (не отсюда ли пошли традиции конкурсов красоты?), каждую из которых надлежало осмотреть доктору и бабкам.
Сам царь долго сравнивал их в красоте, в приятностях, в уме и, наконец, предпочел всем дочь новгородского купца Марфу Собакину. Но царская невеста занемогла, стала сохнуть: сказали, что она испорчена злодеями, и подозрение пало на ближайших родственников умерших цариц - Анастасии и Марии. Кого-то посадили на кол, других засекли, третьих постригли в монахи и после все равно умертвили.
Тогда же появилась казнь иного рода: злобный клеветник голландский доктор Елисей Богомелий предложил истреблять лиходеев ядом и составлял губительное зелье с таким адским искусством, что отравляемый издыхал в назначаемую тираном минуту. Карамзин назвал это время правления Грозного "пятой эпохой убийств".
Царь все-таки женился на Марфе 28 октября, надеясь после принятых мер на милость божью, но свадебные пиры заключились похоронами.
