В 1917 году Ромен Роллан записал в дневнике слова Луначарского о том, что после революции президентом новой советской республики он бы избрал Короленко, "чей характер внушает ему (и, по его словам, не только ему, но и всему народу) полное доверие и глубокое уважение". Но надежды большевиков на сотрудничество с Короленко не оправдались: он остался верен своим гуманистическим убеждениям, его оттолкнул "опыт введения социализма посредством подавления свободы". В 1920 году Короленко написал Луначарскому 6 знаменитых писем, в которых протестовал против репрессий на Украине (при советской власти они не публиковались). Рассказ "Дети подземелья" (1885) изначально назывался "В дурном обществе". Он был включен в первую книгу Короленко "Очерки и рассказы" и с тех пор многократно переиздавался. В 1886 году был опубликован сокращенный вариант повести под названием "Дети подземелья". В таком виде он многократно переиздавался на протяжении ХХ века, включался в школьные хрестоматии. Сам Короленко был этим недоволен. Он писал: "Я совершенно не понимаю, почему юношество должно сначала знакомиться с писателем в обкромсанном виде, а потом получать его в полном".

С приходом Горбачева к власти в СССР начался процесс демократизации, получивший название "перестройки" (1985-1991). Движущей силой перестройки стала Гласность. Разрабатывалась программа перевода экономики на социально ориентированную рыночную основу. Произошел демонтаж тоталитарного режима в СССР. В 1990 году власть от КПСС перешла к Съезду народных депутатов СССР - первому в советской истории парламенту, избранному на альтернативной основе на свободных демократических выборах. 15 марта 1990 года Съезд избрал Горбачева президентом СССР. Действия Горбачева вызвали волну нарастающей критики. Одни критиковали его за медлительность и непоследовательность в проведении реформ, другие - за поспешность; все отмечали противоречивость проводимой им политики. Так, принимались законы о развитии кооперации и почти сразу же - о борьбе со "спекуляцией"; законы о демократизации управления предприятиями и одновременно - об усилении централизованного планирования; законы о реформе политической системы и свободных выборах, и сразу же - об "укреплении роли партии". Менее всего властные полномочия Горбачева были ограничены в международных делах. Начиная с 1985 ежегодно проходили встречи руководителя СССР с президентами США Р. Рейганом, а затем Дж. Бушем, президентами и премьер-министрами других стран. В 1989 по инициативе Горбачева начался вывод советских войск из Афганистана, произошло падение Берлинской стены и воссоединение Германии, закончился период "холодной войны" конца 1940-х - конца 1990-х годов. Однако во внутренней политике, особенно в экономике, появились признаки серьезного кризиса. Возрос дефицит продовольствия и товаров повседневного спроса. С 1989 полным ходом шел процесс распада политической системы Советского Союза. Попытки остановить этот процесс с помощью силы (в Тбилиси, Баку, Вильнюсе, Риге) приводили к прямо противоположным результатам. В первой половине 1990 практически все союзные республики объявили о своем государственном суверенитете. Летом 1991 был подготовлен к подписанию новый союзный договор. Попытка государственного переворота в августе 1991 не только перечеркнула перспективу его подписания, но и придала мощный импульс начавшемуся распаду государства. 8 декабря в Беловежской Пуще (Белоруссия) состоялась встреча руководителей России, Украины и Белоруссии, в ходе которой был подписан документ о ликвидации СССР и создании Содружества независимых государств (СНГ). 25 декабря 1991 Горбачев заявил о сложении с себя полномочий президента СССР.